Reciclar ropa: ¿qué tan factible es realmente?

AA los australianos les encanta donar ropa a 'op shops'– en las clasificaciones mundiales, somos uno de los donantes más grandes del mundo desarrollado, transportando más de 190 000 toneladas (o 720 millones de prendas) cada año a nuestras tiendas benéficas favoritas.

Esto suena extremadamente virtuoso: ¿a quién no le gusta pensar que la ropa que alguna vez amó encontrará un segundo hogar? La realidad es más complicada y mucho menos sostenible.

Como señala un nuevo informe del Australian Fashion Council (publicado en consorcio con Charitable Recycling Australia, Queensland University of Technology, Sustainable Resource Use y WRAP), se necesita un ejército de personal y voluntarios para clasificar y manejar 720 millones de artículos de ropa, muchas de las cuales inevitablemente acaban desechadas (27.000 toneladas) en vertederos.

Enfrentado a una presión cada vez mayor para reducir su huella ambiental (la industria de la moda es responsable de aproximadamente el 10 % de las emisiones mundiales anuales de carbono), el sector está girando lentamente hacia lo que se denomina economía circular: donde los materiales se fabrican para ser reutilizados y reciclados por diseño.

La mayoría de la ropa no está diseñada para ser reciclada e incluso si lo fuera, la infraestructura todavía está en pañales.

Una parte crucial de la economía circular es la capacidad de reciclar la ropa, idealmente en prendas nuevas que se pueden volver a usar y rehacer hasta el infinito. Sin embargo, como indican los expertos, la mayoría de la ropa no está diseñada para ser reciclada e incluso si lo estuviera, la infraestructura necesaria para reciclar ropa a escala aún está en pañales.

Reciclar ropa no es como reciclar papel, vidrio o metal, señala el Dr. Timo Rissanen, profesor asociado de moda y textiles de la Universidad Tecnológica de Sídney. La ropa es infinitamente variable e impredecible y, como resultado, "no es ideal para las tecnologías de reciclaje, que requieren un material de origen constante y constante".

"Incluso una prenda aparentemente simple puede contener múltiples materiales, siendo comunes las mezclas de fibras como algodón/poliéster y algodón/elastano", dice.

El Dr. Dylan Hegh del Instituto de Materiales Fronterizos de la Universidad de Deakin está de acuerdo. "El mayor problema cuando se trata de reciclar ropa son los materiales mixtos", dice. “Tome como ejemplo un par de jeans. No son solo de algodón: incluyen tinte, tachuelas, cremalleras, las costuras, que generalmente son de poliéster, el acabado y los revestimientos, y si son elásticos, también hay elastano. – incluso la etiqueta suele ser una base de celulosa.

"Tratar de reciclar eso es como deshacer una tortilla".

"Tratar de reciclar eso es como deshacer una tortilla".

La ropa alguna vez estuvo hecha principalmente de fibras naturales como algodón, seda, lana, lino y cáñamo, pero las fibras sintéticas como el poliéster (una fibra a base de aceite) han llegado a dominar, representando más de la mitad de toda la ropa hecha.

Esta dependencia de recursos no renovables (98 millones de toneladas por año), incluido el petróleo, para producir fibras sintéticas no solo es un contaminante significativo, sino que hace que desarmar la ropa y volver a confeccionarla sea tan difícil y costoso que muchas marcas no lo hacen. molestar. Como resultado, solo el 20% de la ropa se recolecta para su reutilización o reciclaje.

Y aunque las marcas afirman cada vez más que el poliéster y el algodón reciclados constituyen una gran parte de su iniciativa de sostenibilidad, ese poliéster reciclado tiende a provenir de botellas de plástico y el algodón reciclado generalmente se fabrica a partir de desechos de fabricación.

Entonces, ¿cómo se recicla realmente la ropa? ¿Es una estrategia eficaz para reducir la huella climática de la industria? Dependiendo de la composición del material de la prenda, existen dos métodos: mecánico y químico.

El reciclaje textil mecánico es el proceso de reducir la tela a fibras sin el uso de productos químicos. Este proceso se basa en triturar, rasgar o cardar para separar las fibras, que luego pueden hilarse en un hilo nuevo o usarse para fabricar telas no tejidas. Funciona mejor con telas simples, no mezcladas.

El reciclaje químico, como su nombre indica, implica el uso de procesos químicos para separar el tejido a nivel molecular. "Se utilizan diferentes disolventes para disolver las telas, como el algodón hasta convertirlo en celulosa, la lana hasta convertirla en proteína, etcétera", dice Hegh.

También es solo a través de productos químicos que podemos separar la celulosa (presente tanto en el algodón como en el lino) y el poliéster de los desechos textiles y de ropa para nuevos usos, incluso en ropa nueva.

"Es bueno ver que las marcas comienzan a asumir la responsabilidad de sus artículos al final de su vida útil y pagan para asegurarse de que no terminen en un vertedero".

Los productos de salida son a menudo de calidad similar a la tela virgen, sin pérdida de propiedades físicas a través del proceso de reciclaje.

El reciclaje mecánico suele ser más barato y tiene una huella de carbono más baja que el reciclaje químico, pero Hegh dice que no es realmente circular, ya que las telas tienden a degradarse cada vez que se vuelven a hilar hasta que finalmente deben desecharse.

Una empresa que intenta especializarse en el reciclaje mecánico es Upparel, ubicada en el suburbio de Braeside, en el sureste de Melbourne. El fundador y director ejecutivo Michael Elias inició la empresa con su esposa Tina después de darse cuenta de su primer negocio, MANRAGS (un negocio de suscripción de calcetines y calzoncillos masculinos) que contribuía a los enormes desechos que dejan los textiles.

"Si seguimos consumiendo tanto como lo hacemos, debemos estar preparados para pagar para que se recicle".

La pareja cambió de rumbo en 2019 y estableció un esquema de reciclaje de textiles, luego renombrando a Upparel, que permite a las personas dejar hasta 10 kg de textiles en cualquier condición (pero no ropa interior; Elias dice que es un problema de salud y seguridad ocupacional que no tienen). podido moverse todavía) y hacer que lo recojan en la puerta de su casa.

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"Tomamos exceso de existencias, existencias defectuosas, devoluciones de clientes de todo tipo de marcas, como Target y Cotton On", dice Elias. "Es bueno ver que las marcas comienzan a asumir la responsabilidad de sus artículos al final de su vida útil y pagan para asegurarse de que no terminen en un vertedero".

El equipo de Upparel de unas 50 personas luego clasifica manualmente los textiles en diferentes montones. Entregan ropa que se puede volver a usar a organizaciones benéficas (alrededor del 60% de las existencias), empresas sociales y otras tiendas de artículos de segunda mano a nivel nacional (a quienes primero se les exige que acepten no enviar la ropa al exterior). Los que no se pueden volver a usar se reciclan mecánicamente.

"Cuando los artículos no son aptos para usar, dividimos los textiles en diferentes materiales y diferentes telas", dice Elias. "A partir de ahí, tomamos estos textiles y los desgarramos en un material de fibra súper fino similar a un cojín que se puede usar nuevamente en almohadas, aislamiento, muebles, etc."

El reciclaje mecánico tiene sus limitaciones, como que solo funciona de manera efectiva en telas no mezcladas. Como mucha ropa está tejida con poliéster, Elias tuvo que desarrollar otra solución para las prendas que no son aptas para usar pero que no puede reciclar: las envía a la única planta de reciclaje químico comercialmente viable de Australia, BlockTexx.

La puesta en marcha, con sede en Logan, al sur de Brisbane, es una de las primeras y más grandes plantas de reciclaje textil capaz de separar y reciclar mezclas de fibras de algodón y poliéster a gran escala. Los fundadores Graham Ross y Adrian Jones, quienes provienen del sector minorista y textil, comenzaron a trabajar con investigadores de la Universidad Tecnológica de Queensland (QUT) en 2018 para desarrollar un proceso que pudiera separar el algodón y el poliéster en la ropa.

El resultado fue un proceso de separación química llamado SOFT (tecnología de separación de fibras), que convierte el algodón en celulosa y el poliéster en hojuelas para usos industriales como el moldeo por inyección.

"Nuestro proceso separa las fibras mezcladas en bloques de poliéster y celulosa, que luego producimos en gránulos que se pueden convertir en fibra", dice Jones. Como no queda industria de hilados en Australia, BlockTexx vende las tarimas en el extranjero, donde se vuelven a hilar en fibra para fabricar prendas y productos industriales como geotejidos: láminas grandes de polímero o poliéster utilizadas en la industria de la construcción.

Jones dice que el enfoque inicial de BlockTexx estará en telas comerciales, incluidas toallas y sábanas viejas de hoteles y hospitales, con el objetivo de procesar 4000 toneladas de textiles reciclados al año (alrededor de 18 millones de camisas).

Tanto Elias como Jones enfatizan la viabilidad comercial de sus servicios y la necesidad de un cambio de mentalidad colectivo cuando se trata de pagar por productos reciclados.

“Recibimos hasta 10 toneladas de textiles cada día, y lo máximo que hemos hecho son 70 toneladas en un día”, dice Elias. "A todo el personal de Upparel se le paga para revisar esto; no son voluntarios. Si continuamos consumiendo tanto como lo hacemos, debemos estar preparados para pagar para que se recicle".

A menos que cambiemos nuestra mentalidad colectiva, el reciclaje no marcará una gran diferencia.

Jones también señala que eventualmente, las marcas de moda que promocionan ropa hecha de poliéster reciclado, que proviene principalmente de botellas de plástico, tendrán que buscar material de origen en otra parte, ya que los fabricantes de botellas conservan su suministro.

"Si los fabricantes de botellas deciden conservar y reciclar todas sus botellas, las marcas de moda que han dicho que quieren reciclarse al 100 % para 2030 tendrán problemas para obtener el material de origen a menos que aumente el reciclaje de fibra a fibra", dice.

Si bien la expansión de las plantas de reciclaje de ropa es una forma de abordar el despilfarro de la industria de la moda, Rissanen dice que, a menos que cambiemos nuestra mentalidad colectiva sobre el mundo que nos rodea y nuestra relación con el consumo, el reciclaje no marcará una gran diferencia. .

"Uno de los dos informes lanzados por el [Consejo de la Moda de Australia] en agosto afirma que estamos comprando 56 prendas por persona por año en Australia", dice. "Incluso si todo se reciclara, no hay recursos planetarios para soportar ese nivel de consumo excesivo".

Los consumidores pueden ver la reciclabilidad del producto como una "tarjeta para salir de la cárcel" que hace que el consumo sea más aceptable.

Rissanen también señala que la capacidad de reciclar a veces puede aumentar el consumo, y un estudio argumenta que los consumidores pueden ver la reciclabilidad del producto como una "tarjeta para salir de la cárcel" que hace que el consumo sea más aceptable. Después de realizar dos experimentos basados ​​en el comportamiento tanto en el laboratorio como en el campo, los investigadores descubrieron que la disponibilidad de una opción de reciclaje en realidad puede aumentar el uso de un producto, especialmente si el consumidor no enfrenta un costo directo por consumir (en el caso de los experimentos, los productos fueron papel de oficina y toallas de baño).

"El enfoque general en aumentar las opciones de reciclaje y la conveniencia como el mejor curso de acción para ayudar al medio ambiente se basa en la suposición clave de que el nivel de consumo de un consumidor es independiente de la disponibilidad de la opción de reciclar: nuestros resultados arrojan dudas sobre esta suposición, " escriben los investigadores.

Rissanen dice que usar artículos por más tiempo y comprar de segunda mano es preferible a comprar ropa de fibra reciclada.

"Incluso la moda de segunda mano no está exenta de problemas si se considera la escala y el ritmo de la producción de ropa actual", dice. "En lugares como Australia, necesitamos reducir nuestro consumo con urgencia".

Publicado originalmente por Cosmos como Cuando terminas con la moda, ¿adónde va?

Caroline Zielinski es una periodista independiente con sede en Melbourne. Escribe sobre salud, ciencia, asuntos sociales y todos los temas relacionados con la mujer.