Del trasero de los bebés a los fatbergs: cómo nos enamoramos de las toallitas húmedas

Ahora usamos 14,000 de los prácticos paños cada segundo, pero cada vez obstruyen los ríos y ponen en peligro la vida silvestre. Entonces, ¿cómo podemos destetarnos de ellos?

En la sala de aislamiento del octavo piso del University College Hospital de Londres, las enfermeras tienen dos líneas de defensa contra la propagación de enfermedades potencialmente mortales. Primero están los vestíbulos dobles herméticos en cada habitación. En segundo lugar, y posiblemente más importante, están las toallitas desinfectantes en las que confían para evitar la propagación de gérmenes y virus.

Para la enfermera consultora Annette Jeanes, las toallitas desechables son un regalo del cielo que le permiten a ella y a su personal, no solo protegerse de superbacterias como C difficile y otros virus, sino también aprovechar al máximo su tiempo, un factor crucial en el Nacional Servicio de salud.

"Es difícil imaginar una época en la que el NHS no usara toallitas", declara mientras inspecciona la longitud de la sala T08. "Nuestros enfermeros son uno de nuestros mayores recursos y no tenemos suficientes. Las toallitas les han hecho la vida más fácil y los han liberado para hacer otras cosas".

Se pudieron escuchar argumentos similares a lo largo y ancho del Reino Unido esta semana después de que el gobierno anunciara planes para abordar los peores efectos de las toallitas húmedas luego de una serie de revelaciones sobre la ubicuidad de las toallas desechables.

Si bien el NHS, que es, con mucho, el mayor usuario del sector público, puede presentar argumentos sólidos a favor de la necesidad y los beneficios de los productos de higiene desechables, la imagen es muy diferente en la sociedad en general, donde las toallitas pueden describirse más acertadamente como un lujo de consumo que obstruye las vías fluviales y amenaza la vida silvestre.

Hasta ahora, el auge de la toallita húmeda ha sido irrefrenable; su historia un espejo de la desigualdad global, el consumismo y el pensamiento cortoplacista. En los 60 años transcurridos desde que se implementó el primero, el uso aumentó a un estimado de 450 mil millones por año, o alrededor de 14,000 por segundo.

La investigación de mercado sugiere que las toallitas y otros artículos de higiene desechables son marcadores casi perfectos de los que tienen frente a los que no tienen. En las naciones pobres, el uso es cercano a cero. Pero una vez que los salarios promedio aumentan a $1,500 por mes, las mujeres comienzan a comprar productos sanitarios. A partir de $3500, los padres están dispuestos a gastar en pañales desechables. Una vez que los ingresos alcanzan los $8,000, la gente gasta en toallitas húmedas.

La edad también es un factor. Las generaciones más jóvenes cuyas nalgas se limpiaron cuando eran bebés están más inclinadas que sus padres y abuelos a usar toallitas húmedas. Las mamás ocupadas son el principal mercado. En los EE. UU., 22 millones de estadounidenses usaron paños prehumedecidos 31 veces o más en una semana. Entre 2005 y 2015, la superficie de toallitas no tejidas producidas en Europa casi se duplicó.

La sustitución de las servilletas de tela, los trapos de limpieza y el papel higiénico comenzó hace 60 años.

La primera servilleta perfumada prehumedecida fue producida en un loft de Manhattan en 1958 por un ex empleado de la industria cosmética, Arthur Julius, quien más tarde convenció al Coronel Harland Sanders de que su pollo para chuparse los dedos se vendería mejor si los comedores desordenados pudieran limpiar con el Wet-Nap® tenía una marca registrada. Desde entonces, Kentucky Fried Chicken ha regalado cerca de mil millones de toallitas. "Suficiente para llegar a la mitad de la luna", afirmó un portavoz, omitiendo mencionar que la eliminación tendrá que ser una operación terrenal y no cósmica.

Esto es solo una pequeña fracción del total. Los ajustes en los procesos químicos y de fabricación han dado lugar a hisopos con alcohol, toallitas húmedas para bebés, toallas refrescantes para aerolíneas, pañuelos desinfectantes, antibacterianos, desmaquillantes, toallitas repelentes de insectos y limpiadores de encimeras.

La empresa de Julius, Nice-Pak, sigue siendo el líder del mercado y produce 150 000 millones de toallitas al año, casi 5000 por segundo. Las firmas rivales vuelven a producir más que ese número, pero los productos más modernos tienen poco en común con el original.

Las fibras del papel ahora pueden tejerse, hilarse, rociarse con alcohol isopropílico desinfectante, perfumarse y conservarse con agentes antifúngicos como la metilisotiazolinona.

Pero el mercado de más rápido crecimiento en los últimos años es el de las alternativas húmedas y tratadas químicamente al papel higiénico, como los pañuelos húmedos para adultos, los productos para el cuidado de los niños pequeños y las toallitas higiénicas femeninas. A diferencia de las toallitas húmedas para bebés, están diseñadas para desecharse por el inodoro. Los consumidores no parecen saber la diferencia.

Las ciudades se están acostumbrando a los informes de "fatbergs" subterráneos: gotas gigantes de grasa congelada y otros desechos que bloquean las alcantarillas. Un estudio realizado por Water UK descubrió que las toallitas húmedas constituían el 93 % de los 300 000 bloqueos de alcantarillado con los que se enfrenta cada año. Belfast, Denver, Melbourne y Baltimore se han visto afectados. Sin embargo, el fatberg más grande encontrado hasta ahora fue en Whitechapel, donde los trabajadores de alcantarillado en trajes de materiales peligrosos tuvieron que despejar un bloqueo del tamaño de 11 autobuses de dos pisos. Cuando más tarde se exhibió un trozo en el Museo de Londres, un crítico comparó la exhibición con el retrato de Dorian Gray, sugiriendo que la materia cerosa maloliente era "una especie de autorretrato colectivo".

Además de feo, es caro. Los bloqueos le cuestan al Reino Unido alrededor de £ 100 millones cada año, según el director de asuntos corporativos de Water UK, Rae Stewart: "Las compañías de agua gastan miles de millones de libras cada año para mejorar los servicios de agua y alcantarillado en este país, pero nuestras alcantarillas simplemente no están diseñadas para manejar estos toallitas nuevas que obstruyen el sistema. Los bloqueos de alcantarillado terminan costando al país alrededor de £ 100 millones cada año, por lo que está claro que algo debe cambiar".

Esto ha contribuido a una segunda ola de contaminación del Támesis. Tras la contaminación de la era industrial, el río de Londres está ahora cada vez más obstruido con los desechos de la era del consumo.

Camine a lo largo de la orilla cerca de Hammersmith o Barnes durante la marea baja y muchas de las rocas expuestas están salpicadas de toallitas húmedas descargadas a través de las salidas de alcantarillado cercanas. Estos son ahora los elementos de basura más comunes que se encuentran en la orilla del río, superando a las botellas de plástico y los bastoncillos de algodón. El grupo ciudadano de limpieza Thames21 afirmó recientemente que las toallitas están remodelando el lecho de agua después de encontrar 5000 en un área de la mitad del tamaño de una cancha de tenis.

Aunque se supone que algunos son biodegradables, los riesgos no desaparecen cuando se descomponen. Kirsten Downer, oficial de campañas de Thames21, teme por las garzas y los patos que ve picoteando los grumos sucios en caso de que sufran el destino de los peces.

"Las toallitas húmedas se descomponen en microplásticos, que pueden ser ingeridos por animales marinos y fluviales, incluido el zooplancton, y entran en la cadena alimentaria", dice Downer. "Se ha encontrado que más del 70% de la platija del Támesis encuestada tiene plástico en sus entrañas, por ejemplo, y existe la preocupación de que las ostras del Támesis probablemente también contengan microplástico". Otras fuentes de plástico, como ropa, vasos y botellas, también tienen la culpa.

El problema también se ha extendido a lo largo de los cursos de agua hacia la costa.

En los últimos 10 años, Great British Beach Clean, un evento anual en el que los voluntarios recogen basura de las costas, ha registrado un aumento de quince veces en la cantidad de toallitas húmedas. En promedio, el año pasado encontraron uno cada cinco o seis pasos.

La promesa del gobierno de tomar medidas duras contra estos plásticos de un solo uso aún no se ha visto reflejada en los hechos. El Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales dijo que no está planeando una prohibición total de las toallitas húmedas, pero dice que trabajará con la industria para desarrollar alternativas sin plástico y examinar qué productos son los más culpables de los problemas de alcantarillado.

Otros países también están tomando medidas. La Unión Europea está investigando toallitas húmedas como parte de un estudio más amplio de microplásticos oceánicos. A principios de este mes, las autoridades australianas multaron a Pental con $ 700,000 por afirmar falsamente que sus toallitas White King se podían desechar.

Los líderes de la industria en otros países prefieren enfatizar las circunstancias excepcionales de Gran Bretaña, diciendo que el problema aquí es más de alcantarillas que de productos. "Veo problemas en el Reino Unido que no tenemos en los Estados Unidos, en particular la presencia de desechos en la costa", dijo Dave Rousse, presidente de la Asociación Estadounidense de la Industria de Telas No Tejidas. "Esto sugiere, con una alta posibilidad, que las alcantarillas se están abriendo directamente a los ríos. Las aguas residuales no se están filtrando".

En lugar de una prohibición, dijo que la mejor solución era mejorar las marcas en los envases y más educación de los consumidores para que puedan distinguir entre toallitas más "desechables", que están hechas de materiales celulósicos (que se rompen y se hunden) y toallitas termoplásticas normales. (que se unen y flotan). Pero muchos ambientalistas y funcionarios de la autoridad del agua no están impresionados por la distinción, y el precio más alto de los productos más biodegradables desanima a todos menos a uno de cada 10 compradores.

Los fabricantes están tratando de desarrollar productos más ecológicos que utilicen fibras de madera y otros materiales naturales. También se pide un logotipo universal de 'Tíralo, no lo tires' en el empaque, pero la mejor manera de aliviar el problema de las toallitas es usarlos menos o detenerlos por completo. Para ayudar, Thames21 ha publicado una guía para padres sin plástico.

Para las muchas personas e instituciones que no se pueden destetar, la mejor apuesta es buscar la alternativa más respetuosa con la naturaleza y desechar los artículos de manera responsable.

En el University College Hospital, que recibe 90.000 paquetes de toallitas cada año, el personal está capacitado para desecharlas con cuidado. Solo las toallitas usadas contaminadas con heces, sangre y fluidos corporales y consideradas "desechos infecciosos" se destruyen mediante incineración. Todos los demás son 'macerados' o reducidos a pulpa y reciclados.

Los proveedores médicos especializados también están trabajando en soluciones sin plástico. Inevitablemente, serán más caras, pero Jeanes apoya el cambio: "No puedo imaginar que las toallitas desaparezcan del NHS, pero es bueno si nos cuestionamos si podemos hacer las cosas de una manera que sea mejor para el medio ambiente y reduzca nuestra propia desperdiciar."