Cedric Ballay, director ejecutivo de PFN Nonwovens

PFNonwovens (PFN), un fabricante líder de telas no tejidas que se utilizan en productos de consumo en todo el mundo, cuenta con propietarios de marcas líderes y FMCG entre sus socios clave. Hacer una marca con los productores y vendedores de bienes de consumo más grandes del mundo no es tarea fácil, pero PFN ahora ha sido reconocida por clientes multinacionales en numerosas ocasiones por la excelencia de sus proveedores.

Para el nuevo CEO de PFN, Cedric Ballay, las razones por las que la empresa se destaca son claras. "El equipo de PFN es increíble", dice. "Son un equipo muy apasionado, comprometido y experimentado con mucho conocimiento.

"Uno de nuestros clientes otorga un premio a un proveedor cada dos años, y nuestra empresa lo ha obtenido durante nueve premios consecutivos. Creo que es importante para PFN porque realmente muestra el éxito de nuestra empresa en esta industria. Algunos de nuestros clientes son los más importantes usuarios de telas no tejidas, y son los más exigentes, y el hecho de que seamos reconocidos por ellos es muy importante para nosotros. Muestra nuestra trayectoria en la industria y nuestro éxito".

Con más de 1000 empleados y operaciones en los EE. UU., la República Checa, Egipto y Sudáfrica, PFN tiene presencia mundial y se ha ganado la reputación de ser uno de los fabricantes de telas no tejidas más respetados en el sector. Sus tejidos son ampliamente utilizados en productos desechables de higiene personal y salud como pañales, toallas sanitarias, tampones, batas médicas, mascarillas quirúrgicas y toallitas húmedas.

Suministra a la industria agrícola una manta de tela no tejida que es permeable al agua, al aire y a la luz, y puede usarse para cultivar plantas mientras las protege del clima adverso. Sus productos también se utilizan en el interior de colchones y muebles, así como en la industria de la construcción, donde suministra cubiertas para techos y aislamiento térmico y acústico.

Trabajar en industrias tan diversas y ser parte de tantos productos diferentes significa que PFN está impulsada a desarrollar constantemente nuevos productos e innovar. En el mercado de los pañales, por ejemplo, existe una búsqueda incesante de telas más suaves. Debido a que millones de hombres, mujeres y niños entran en contacto con las telas de PFN todos los días, siempre hay oportunidades para innovar en formas que brinden mayor comodidad y protección a los usuarios finales. Mientras tanto, las industrias de la construcción y el mueble siempre buscan materiales más livianos y resistentes.

La visión de PFN es ser el socio elegido para no tejidos innovadores, de alta calidad y rentables, un objetivo que persigue con maquinaria y sistemas de última generación en sus fábricas y un enfoque muy definido en un excelente servicio al cliente. .

Para sobresalir y lograr esa visión, Cedric dice: "Se trata de asegurarnos de mantener nuestro liderazgo en innovación y producción de vanguardia, y mantener sólida esta línea de investigación y desarrollo. Tenemos muchas ideas en el campo de la sustentabilidad: esa es una gran prioridad. Y basamos nuestras ventas en asociaciones sólidas con un número selecto de grandes clientes. Por lo tanto, se trata de garantizar que sigamos trabajando en estas asociaciones. También se trata de las personas; en nuestra industria, se necesita un conocimiento sólido. Tengo suerte en PFN de tener un equipo con mucha experiencia. Necesitamos continuar construyendo ese equipo, agregando recursos y manteniendo un enfoque en la gestión del talento para que podamos seguir creciendo de la manera correcta".

La naturaleza del negocio de PFN (vender grandes volúmenes de materiales competitivos en costos para mercados de consumo acelerados) significa que la excelencia operativa es aún más importante que en otras industrias.

"En nuestra industria, en términos de excelencia operativa, la mejora continua es crucial", dice Cedric. "Las operaciones son un componente importante de nuestro negocio; operamos líneas grandes las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Asegurarnos de que funcionen mejor, más rápido y durante más tiempo es una gran parte de lo que estamos haciendo".

La compañía sigue de cerca los desarrollos en la innovación de fabricación y siempre está lista para invertir en nuevos sistemas y máquinas que puedan mantener las líneas de productos funcionando sin problemas.

"Hay muchos aspectos relacionados con la Industria 4.0, cosas que creemos que son realmente emocionantes", dice Cedric. “Trabajamos con una actitud de mejora continua, usamos mucho las herramientas Lean Six Sigma. Nos aseguramos de tener un monitoreo de procesos en tiempo real que nos brinde más datos que podamos procesar y entender para continuar y mejorar nuestras operaciones, y lo hacemos mantenimiento preventivo con tecnología que puede ayudarnos a reducir el tiempo de inactividad de nuestras máquinas a través del análisis predictivo.

Asociación es una palabra que escuchas mucho; es una palabra que todos usan todo el tiempo. Creo que casi he descubierto lo que realmente significa desde que comencé a trabajar en PFN. Es una palabra que usamos con mucho significado.

"Hay cosas que estoy investigando en este momento. Algunas de ellas las hemos comenzado, algunas de ellas solo las estamos probando, pero tenemos algunas ideas en esta área. Significa que las cosas siempre son emocionantes, y también emocionantes para las personas que trabajan en nuestras líneas, brindándoles una gran cantidad de tecnología de punta para trabajar y trabajos que pueden ser realmente estimulantes".

La innovación en las líneas de producción es también una de las formas en que PFN fortalece sus relaciones con los socios. "Tenemos una identidad y un ADN claros", dice Cedric. "En una empresa, rara vez he visto una identidad tan clara en torno a la innovación, nuestra gente y las asociaciones que creamos con nuestros clientes. Asociación es una palabra que se escucha mucho; es una palabra que todos usan todo el tiempo. Creo que Casi he descubierto lo que realmente significa desde que comencé a trabajar en PFN. Es una palabra que usamos con mucho significado".

La empresa está constantemente en conversación con sus socios para innovar y mejorar sus procesos de fabricación y desarrollo de productos. "Con las relaciones con los proveedores, realmente se trata de asegurarnos de que tengamos acceso a la mejor tecnología y los mejores conocimientos para operarla, para fabricar las telas no tejidas más avanzadas de la industria", dice Cedric.

"En nuestra industria, se pone mucho énfasis en crear más suavidad con nuestros productos. Cuando miras los pañales para el cuidado de bebés, te preguntas cómo estos productos pueden ser lo más suaves posible, y hay una mejora continua, año tras año. O, cuando miras las mascarillas, te preguntas cómo puedes tener el material con la mejor filtración posible".

Por supuesto, debido a que los clientes de la empresa exigen que las empresas multinacionales creen grandes volúmenes de artículos de consumo, es vital que los proveedores y socios de PFN se adhieran al mismo nivel de atención y servicio que PFN brinda.

"El servicio es un hecho", dice Cedric. "Nuestras máquinas funcionan las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Es una industria con grandes inversiones, y si sus líneas no funcionan casi todo el tiempo, es difícil obtener un retorno de su inversión. Por lo tanto, es fundamental tener esta atención al servicio.

"Nuestras alianzas con nuestros proveedores nos permiten trabajar en qué es lo que estamos tratando de lograr específicamente y cómo creamos líneas que pueden ayudarnos a lograrlo. Hay una gran cantidad de trabajo conjunto y desarrollo conjunto para innovar, y es les permite a ellos y a nosotros innovar en la dirección correcta y al ritmo correcto también. Así es como se mejora y se enfoca más con una innovación más sólida".

Uno de los principales proveedores de PFN es un líder alemán en la construcción de maquinaria, que también es un productor principal de maquinaria industrial para telas no tejidas. "Ser un líder en innovación en nuestro mercado también proviene de tener una sólida asociación con los principales fabricantes de máquinas", dice Cedric. “Tenemos una relación profunda con ellos. Trabajamos mucho juntos en nuestras máquinas actuales, pero también miramos hacia el futuro, planificando cómo será. Es algo fundamental para nuestro éxito.

Creemos que podemos ser una de las empresas, dado nuestro ADN e innovación, que puede aportar soluciones sostenibles innovadoras al mercado y romper barreras.

"En nuestra industria, lo que hacemos está habilitado por nuestros proveedores y el tipo de tecnologías que pueden brindarnos. Luego se trata de lo que podemos hacer con esta tecnología. A veces la modificamos y agregamos nuestras propias tecnologías patentadas. Es fundamental y es el mismo tipo de cosas que habilitamos para nuestros clientes con los materiales que les suministramos para que construyan sus productos finales. Así que es realmente una cadena".

PFN no solo ofrece telas no tejidas que se adaptan a las necesidades específicas de sus clientes, sino que también hace que sus tecnologías sean adaptables. Ciertas telas, por ejemplo, se pueden tratar para que sean más resistentes al agua o para que absorban mejor la humedad. "Lo que nos hace diferentes en la industria es nuestra innovación", dice Cedric. "Así es como logramos crear asociaciones sólidas tanto con nuestros clientes como con nuestros proveedores".

Esas asociaciones son aún más importantes dado que PFN tiene solo un pequeño número de ellas. Hay dos o tres proveedores de máquinas. "Entonces, digamos en términos de materias primas, son cuatro o cinco proveedores principales a nivel mundial", dice Cedric. "Estas son las dos grandes categorías de suministro que son críticas para nosotros al final. Son nuestros socios de línea de producción o fabricación, y luego son nuestros proveedores de materia prima".

Cedric cree que hay espacio para mejorar en el fortalecimiento de las relaciones con ciertos proveedores. "Necesitamos dedicar tiempo a formar sociedades con nuestros proveedores de materia prima, lo cual es un poco más difícil porque a menudo son grandes multinacionales para las que nuestra industria no siempre es la prioridad", dice.

"Para los fabricantes de líneas, el no tejido es muy importante, pero para algunos de estos proveedores de polímeros no lo es. Sirven a muchas industrias diferentes y la nuestra es solo una de ellas, y no siempre la más grande. Pero estamos empezando a progresar La buena noticia es que sabemos cómo formar asociaciones".

A medida que la empresa dirija su enfoque cada vez más hacia la sostenibilidad, será más importante tener buenas relaciones con los proveedores de materias primas. "Hay trabajo por hacer para nosotros allí, especialmente a medida que se vuelve más importante con el desafío de la sostenibilidad", dice Cedric. "Tal vez no fue tan importante en el pasado, pero ahora tenemos que trabajar en ello".

Cedric considera que la sustentabilidad es uno de los mayores desafíos que enfrenta la empresa. Funciona en una industria que produce grandes cantidades de artículos desechables no biodegradables, y los consumidores están comenzando a demandar alternativas más respetuosas con el medio ambiente.

“Existe una gran contradicción con el plástico, donde es un producto crítico en muchas aplicaciones como el cuidado de la salud y la higiene en términos de bienestar y mantenimiento de la salud de las personas”, dice.

"Sin embargo, por otro lado, crea este enorme problema de desechos. Entonces, ¿cómo mantenemos los beneficios y resolvemos el problema de los desechos? Eso es realmente lo que estamos tratando de hacer, y hay muchos caminos diferentes. Uno está mirando utilizando mejores materias primas, donde tenga sentido, y materias primas más naturales y de origen vegetal.

"Otra es, ¿cómo podemos asegurarnos de que los productos se puedan reciclar más? El plástico es uno de los materiales más fáciles de reciclar si se hace bien. Tenemos productos que se reciclan al 100 % en la actualidad, pero ¿cómo hacemos también productos que sean más fácilmente reciclable? ¿Y cómo se reduce el uso de plástico en general?"

Cedric dice que responder a esos desafíos implica trabajar para encontrar formas de usar menos material para la misma aplicación, de modo que se generen menos desechos desde el principio, o en encontrar materiales similares que sean más ecológicos pero que hagan el trabajo igual de bien. Resolver el lado técnico de ese problema es la parte fácil.

"Se necesita tener los activos y las líneas de producción correctos para poder fabricar los productos correctos, y se está trabajando mucho en torno a esto", explica. "Pero diría que todos estos son problemas técnicos que podemos resolver. Se necesita tiempo, conocimientos y personas, y podemos hacerlo".

La empresa está sobre una base sólida. Podemos construir sobre ese legado y desencadenar un mayor crecimiento.

Es el panorama general el que presenta el verdadero desafío: formular la estrategia general correcta. "El desafío más difícil de todos es averiguar qué necesitamos o qué queremos hacer exactamente para resolver este problema", dice Cedric.

"Si te alejas, hay dos grandes problemas para nosotros: uno es la contaminación plástica y el otro el cambio climático. Pueden estar relacionados pero no son lo mismo. Realmente se trata de decidir qué tipo de solución es la mejor y cuál será aceptado por los usuarios finales. Teniendo en cuenta dónde estamos en nuestra industria, para nosotros, se trata más de basura marina y desechos plásticos: estas son las cosas que debemos perseguir. Eso lo reduce un poco. materiales? ¿Y qué podemos hacer para que no acabe en nuestros ríos y en nuestros océanos?”.

Los cambios en la ley destinados a abordar el cambio climático y los problemas de sostenibilidad también juegan un papel clave. "En nuestra industria, podemos progresar mucho", dice Cedric. "Tenemos la capacidad para hacerlo, y la legislación puede ayudarnos a acelerar si realmente nos brinda algunos objetivos y pautas claros, y obliga a todos a moverse y a los consumidores a comprar".

PFN está trabajando con proveedores de materias primas y propietarios de marcas para abordar estos problemas. "Hemos estado hablando de esto durante muchos años, y diría que recientemente hemos visto una aceleración y se están haciendo cosas. Soy optimista", dice Cedric. "Creemos que podemos ser una de las empresas, dado nuestro ADN e innovación, que puede aportar soluciones sostenibles innovadoras al mercado y romper barreras".

La crisis de COVID-19 ha brindado una oportunidad para PFN, que ha visto un gran aumento en la demanda de telas no tejidas utilizadas en equipos de protección personal. "Ya sea que se trate de máscaras faciales o batas protectoras en la industria médica, hay muchas formas críticas en que nuestros productos salvan vidas o aseguran que las personas se mantengan saludables", dice Cedric. "Estamos en una industria crítica, y creo que la industria es muy emocionante en este momento. Están sucediendo muchas cosas. Está cambiando a un ritmo acelerado después de haber sido mucho más estable durante los últimos años".

La empresa en su forma actual es el resultado de una fusión en 2018 entre la empresa checa Pegas Nonwovens y la estadounidense First Quality Nonwovens. Para Cedric, quien asumió el cargo de director ejecutivo el año pasado, eso significa ayudar a finalizar la integración de las dos empresas anteriores en un momento en que ve posibilidades emocionantes.

"Es una empresa que tiene mucho más potencial para ser desatado", dice. "Hay un muy buen potencial de crecimiento. Hay una base muy sólida de innovación habilitada mediante el uso de la última tecnología en producción. Podemos seguir construyendo sobre esto y diversificando, y probablemente acelerando en el espacio de atención médica. Estamos principalmente en el área de cuidado personal allí , y creemos que podemos diversificarnos más".

En nuestra industria, en términos de excelencia operativa, la mejora continua es crucial.

Para aprovechar ese potencial, PFN abrirá dos nuevas líneas de producción este año. Uno en los Estados Unidos y otro en la República Checa. Este último debía instalarse en el primer trimestre de 2021, mientras que la línea en América del Norte se ordenó y estará en funcionamiento a fines de año. "Estas son grandes inversiones", dice Cedric. “Ya estamos discutiendo con nuestros proveedores y clientes para comercializar los productos que saldrán de estas líneas”.

La línea norteamericana estará equipada con la última tecnología en producción de no tejidos. "Agregaremos algo de tecnología patentada para darle nuestro propio toque a los productos que salen de la línea. Por lo tanto, serán telas no tejidas de primera calidad con los más altos niveles de suavidad", dice Cedric. "Habrá más opciones para materias primas de origen vegetal y demás. Vamos a estar en el extremo superior con una línea de última generación para América del Norte".

También hay oportunidades para el crecimiento inorgánico. "Ha habido mucha consolidación en nuestra industria. Hoy hay menos oportunidades, pero todavía hay algunas, y estamos buscando para ver si algo podría ser interesante para nosotros", dice Cedric.

Antes de unirse a la industria de los no tejidos hace más de siete años, Cedric pasó 16 años progresando en puestos de liderazgo en General Electric. Cuando recibió la llamada ofreciéndole el puesto de director ejecutivo de PFN, estaba trabajando para un competidor en el sector de los no tejidos, que se encuentra entre los mayores productores de no tejidos del mundo.

"Las cosas iban bien", dice. "Pero cuando recibí la llamada, era obvio que encajaba bien. PFN tiene una gran reputación en el mercado, quizás entre los tres primeros del mundo en volumen, pero sin duda el más innovador de la industria. Vi una oportunidad para mí crecer, y una oportunidad para ayudar a llevar a PFN al siguiente nivel. La compañía tiene una base sólida. Podemos construir sobre ese legado y desencadenar un mayor crecimiento. Cuanto más conozco la compañía, más emocionado estoy sobre el potencial".

Varias tendencias del mercado están trabajando a favor de PFN. A medida que crecen tanto la población como la esperanza de vida promedio, la compañía está lista para capitalizar a un número cada vez mayor de consumidores que buscan productos de higiene desechables. Será necesario que estos no solo sean funcionales, sino también cómodos y estéticamente agradables, dijo la compañía en su Informe de Desarrollo Sostenible más reciente.

Otra tendencia positiva es la creciente accesibilidad a la atención médica, particularmente en Asia y África. Esto está dando como resultado una mayor demanda de productos de textiles no tejidos utilizados en aplicaciones médicas, según el informe. Además de eso, existe una creciente demanda de productos que ofrezcan protección personal contra infecciones y promuevan la higiene fuera de las instalaciones médicas.

Los clientes también exigen cada vez más productos que puedan garantizar que son seguros y no tóxicos. "Los clientes exigen garantías por encima del marco legal que acredite la seguridad de las materias primas procesadas", dice el informe. "Lo mismo es cierto para el proceso de producción, sobre el que se imponen exigencias cada vez mayores y que el fabricante de textiles no tejidos debe cumplir para cumplir con el estándar requerido por el cliente". Esta es una oportunidad para que PFN, una empresa con altos estándares ampliamente reconocidos, ofrezca productos que den tranquilidad a los usuarios finales.

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